A ancestralidade das origens de Abrantes pode ser comprovada pelos inúmeros vestígios arqueológicos de diversas épocas históricas descobertos no concelho. Entre os mais antigos assinalam-se as antas pré-históricas da Aldeia do Mato, as ruínas da oppidum de Aritium Vetus em Alvega, a ponte romana de Alferrarede - Entre Ribeiras, classificada como Imóvel de Interesse Público desde 1977, e as necrópoles visigóticas de Rio de Moinhos.

Em pleno século XII, D. Afonso Henriques deixou marcas profundas com a conquista do território aos mouros em 1148, seguida pela doação do castelo e termo de Abrantes à Ordem de Santiago de Espada em 1173 e a concessão do primeiro foral em 1179. O senhorio das terras aforadas pertenceu nos séculos seguintes às rainhas Santa Isabel de Aragão (1281) e D. Leonor Teles de Meneses (1327), concedido pelos respetivos maridos, D. Dinis e D. Fernando I.

A localização estratégica de Abrantes na defesa militar da região teve elevada importância desde a sua fundação, fator que entre os séculos XIV a XVIII seria reforçado pelo papel de relevo assumido enquanto porto fluvial do rio Tejo. O cais do Rossio ao Sul do Tejo salientava-se pelo seu dinamismo, lotado de mercadorias, homens do rio e almocreves, chegando a superar Santarém no número de embarcações segundo os registos de 1552 (180 vs. 100) e 1620 (83 vs.70). Na época expansionista, parte significativa da madeira utilizada na construção das caravelas portuguesas seguia para a capital juntamente com azeite, vinho, couro, mel, cera, ferro e peixe.

Os Almeidas conquistavam autoridade na região com a nomeação feita por D. Afonso V ao seu primo D. Lopo de Almeida como primeiro Conde de Abrantes (1476). Este título nobiliárquico seria detido até 1650 pela família Almeida, da qual se distinguiram outros nomes, como D. Francisco de Almeida, nomeado primeiro vice-rei da Índia em 1505, e D. Miguel de Almeida, um dos Quarenta Conjurados responsáveis pela restauração da independência em 1640. Deste último facto resultaria a intitulação de “Notável Vila de Abrantes” por D. João IV como reconhecimento à sua população por ter sido a segunda no país a aclamá-lo rei.

A presença constante das cortes no Ribatejo contribuiu significativamente para o desenvolvimento deste território. Um exemplo significativo é a atribuição de um novo foral pela mão de D. Manuel I a 10 de Abril de 1518 durante a sua permanência de vinte anos na vila, período em que nasceram os infantes D. Luís (1506) e D. Fernando (1507).

O apogeu da região seria abalado no século XIX devido à destruição provocada durante as Invasões Francesas pelas tropas do general Junot (1807), nomeado Duque de Abrantes por Napoleão Bonaparte, e pelo surgimento dos transportes ferroviários e rodoviários, que se viriam a afirmar como alternativas ao tráfego fluvial. Com efeito, apesar do caminho-de-ferro inicialmente constituir um complemento das rotas comerciais do Tejo, a inauguração da linha ferroviária do Leste em 1862 e a entrada em funcionamento da Linha da Beira Baixa até à Covilhã em 1891 determinariam o fim do tráfego fluvial, abrindo caminho a novos desafios.

A 14 de Junho de 1916 a vila passou a cidade e depressa se tornaria na “cidade florida” idealizada pelo mestre jardineiro Simão António Vieira e, mais tarde, pelo jornalista Diogo Oleiro que lançou o repto aos cidadãos para florirem as suas varandas e ruas.

O município tem a sua sede na cidade de Abrantes e é constituído pelas freguesias de Bemposta, Carvalhal, Fontes, Martinchel, Mouriscas, Pego, Rio de Moinhos, Tramagal (vila), União das Freguesias de Abrantes (São Vicente e São João) e Alferrarede, União das Freguesias de Aldeia do Mato e Souto, União das Freguesias de Alvega e Concavada, União das Freguesias de São Facundo e Vale das Mós, bem como União das Freguesias de São Miguel do Rio Torto e Rossio ao Sul do Tejo. A maioria da população integra a faixa etária dos 25 aos 64 anos, tendência contrariada por Mouriscas e União das Freguesias de Aldeia do Mato e Souto, onde quase metade dos residentes ultrapassa os 65 anos de idade.

As treze freguesias apresentam áreas geográficas variáveis entre os mais de 185 km² de Bemposta, que regista a menor densidade populacional, e os cerca de 17 km² de Martinchel, cujos 600 habitantes constituem o valor populacional mais baixo a nível municipal. No extremo oposto encontra-se a União das Freguesias de Abrantes (São Vicente e São João) e Alferrarede, que ultrapassa os 17.000 habitantes e possui a densidade populacional mais elevada do concelho.